เวลามีอยู่จริงหรือ? คำตอบสำหรับคำถามนี้อาจดูเหมือนชัดเจน: แน่นอน! เพียงแค่ดูที่ปฏิทินหรือนาฬิกา ฟิสิกส์อยู่ในภาวะวิกฤต ในช่วงศตวรรษที่ผ่านมาเราได้อธิบายจักรวาลด้วยทฤษฎีทางฟิสิกส์ที่ประสบความสำเร็จอย่างมากสองทฤษฎี ได้แก่ ทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปและกลศาสตร์ควอนตัม กลศาสตร์ควอนตัมอธิบายว่าสิ่งต่าง ๆ ทำงานอย่างไรในโลกที่เล็กเหลือเชื่อของอนุภาคและปฏิสัมพันธ์ของอนุภาค ทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปอธิบายภาพรวมของแรงโน้มถ่วงและการเคลื่อนที่ของวัตถุ
ทั้งสองทฤษฎีทำงานได้ดีมากในสิทธิของตนเอง แต่ทั้งสองคิดว่า
ขัดแย้งกัน แม้ว่าลักษณะที่แท้จริงของความขัดแย้งจะเป็นที่ถกเถียงกัน แต่โดยทั่วไปแล้วนักวิทยาศาสตร์เห็นพ้องต้องกันว่าทั้งสองทฤษฎีจำเป็นต้องแทนที่ด้วยทฤษฎีใหม่ที่กว้างกว่า
นักฟิสิกส์ต้องการสร้างทฤษฎี “ความโน้มถ่วงควอนตัม” ที่จะมาแทนที่ทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปและกลศาสตร์ควอนตัม ในขณะที่จับความสำเร็จที่ไม่ธรรมดาของทั้งสองอย่าง ทฤษฎีดังกล่าวจะอธิบายว่าภาพใหญ่ของแรงโน้มถ่วงทำงานอย่างไรในระดับอนุภาคขนาดเล็ก ความพยายามที่จะเอาชนะความขัดแย้งระหว่างสองทฤษฎีคือทฤษฎีสตริง ทฤษฎีสตริงแทนที่อนุภาคด้วยสตริงที่สั่นสะเทือนได้มากถึง 11 มิติ
อย่างไรก็ตาม ทฤษฎีสตริงต้องเผชิญกับความยากลำบากเพิ่มเติม ทฤษฎีสตริงให้แบบจำลองต่างๆ มากมายที่อธิบายเอกภพอย่างกว้างๆ เช่นเดียวกับจักรวาลของเรา และไม่ได้ทำนายที่ชัดเจนใดๆ ที่สามารถทดสอบโดยการทดลองเพื่อหาว่าแบบจำลองใดถูกต้อง
ในช่วงทศวรรษที่ 1980 และ 1990 นักฟิสิกส์หลายคนไม่พอใจกับทฤษฎีสตริง และเกิดแนวทางทางคณิตศาสตร์ใหม่ๆ มากมายเกี่ยวกับแรงโน้มถ่วงควอนตัม หนึ่งในสิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือแรงโน้มถ่วงควอนตัมแบบวนซ้ำซึ่งเสนอว่าโครงสร้างของพื้นที่และเวลานั้นสร้างจากเครือข่ายของชิ้นส่วนที่แยกจากกันขนาดเล็กมากหรือ “ลูป”
ลักษณะเด่นอย่างหนึ่งของแรงโน้มถ่วงควอนตัมแบบวนซ้ำคือดูเหมือนว่าจะกำจัดเวลาโดยสิ้นเชิง
แรงโน้มถ่วงควอนตัมแบบวนซ้ำไม่ได้เป็นเพียงวิธีเดียวในการลบล้างเวลา: แนวทางอื่นๆ อีกหลายแนวทางก็ดูเหมือนจะขจัดเวลาออกไปในฐานะลักษณะพื้นฐานของความเป็นจริง ดังนั้นเราจึงรู้ว่าเราต้องการทฤษฎีทางกายภาพใหม่เพื่ออธิบายจักรวาล และทฤษฎีนี้อาจไม่ได้กล่าวถึงเวลา
สมมติว่าทฤษฎีดังกล่าวถูกต้อง มันจะเป็นไปตามเวลาที่ไม่มีอยู่จริงหรือ?
มันซับซ้อนและขึ้นอยู่กับว่าเราหมายถึงอะไร ถ้าเวลาไม่ใช่สมบัติพื้นฐานของจักรวาล มันก็ยังอาจ ‘โผล่ออกมา’ จากสิ่งพื้นฐานอื่นๆ ชัตเตอร์ ทำไม เพราะเราถือว่าสิ่งนั้นมีอยู่ในระดับที่สูงกว่าระดับที่อธิบายโดยฟิสิกส์
เรากล่าวว่าตารางต่างๆ เช่น “เกิดขึ้น” จากฟิสิกส์พื้นฐานของอนุภาคที่หมุนวนไปรอบๆ จักรวาล
แต่ในขณะที่เรามีความรู้สึกค่อนข้างดีว่าตารางอาจสร้างจากอนุภาคมูลฐานได้อย่างไร เราก็ไม่รู้ว่าเวลาจะ “สร้างจาก” สิ่งพื้นฐานกว่านั้นได้อย่างไร
ดังนั้น เว้นแต่เราจะนึกเรื่องราวดีๆ ได้ว่าเวลาเกิดขึ้น ได้อย่างไร ก็ไม่ชัดเจนว่าเราสามารถสันนิษฐานได้ว่าเวลามีอยู่จริง
การพยายามเข้าไปอยู่ในโลกที่ไม่มีโต๊ะอาจเป็นเรื่องยาก แต่การจัดการในโลกที่ไม่มีเวลาดูเหมือนจะเป็นหายนะในเชิงบวก
ชีวิตทั้งชีวิตของเราถูกสร้างขึ้นตามกาลเวลา เราวางแผนสำหรับอนาคตในแง่ของสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับอดีต เราถือว่าผู้คนมีความรับผิดชอบทางศีลธรรมต่อการกระทำในอดีตของพวกเขา พร้อมคอยตำหนิพวกเขาในภายหลัง
เราเชื่อว่าตัวเองเป็นตัวแทน (หน่วยงานที่สามารถดำเนินการได้ ) ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเราสามารถวางแผนที่จะดำเนินการในลักษณะที่จะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงในอนาคต
แต่อะไรคือจุดประสงค์ของการแสดงเพื่อนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงในอนาคต ในเมื่อในความเป็นจริงไม่มีอนาคตให้ลงมือทำ?
การลงโทษใครบางคนสำหรับการกระทำในอดีตจะมีประโยชน์อะไรในเมื่อไม่มีอดีตและเห็นได้ชัดว่าไม่มีการกระทำเช่นนั้น?
การค้นพบว่าเวลาไม่มีอยู่จริงดูเหมือนจะทำให้โลกทั้งใบหยุดนิ่ง เราจะไม่มีเหตุผลที่จะลุกจากเตียง
แม้ว่าฟิสิกส์อาจกำจัดเวลา แต่ดูเหมือนว่าจะทิ้งสาเหตุไว้เช่นเดิม นั่นคือความรู้สึกที่สิ่งหนึ่งสามารถทำให้เกิดอีกสิ่งหนึ่งได้
บางทีสิ่งที่ฟิสิกส์กำลังบอกเราก็คือสาเหตุและไม่ใช่เวลานั้นเป็นคุณสมบัติพื้นฐานของจักรวาลของเรา
ถ้าถูกต้อง หน่วยงานก็ยังสามารถดำรงอยู่ได้ เนื่องจากเป็นไปได้ที่จะสร้างความรู้สึกของสิทธิ์เสรีขึ้นใหม่ทั้งหมดในแง่ที่เป็นเหตุเป็นผล
อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่คริสตี้ มิลเลอร์ โจนาธาน ทัลแลนท์ และฉันโต้เถียงกันในหนังสือเล่มใหม่ของเรา
เราเสนอว่าการค้นพบว่าเวลาไม่มีอยู่จริงอาจไม่มีผลกระทบโดยตรงต่อชีวิตของเรา แม้ว่ามันจะขับเคลื่อนฟิสิกส์ไปสู่ยุคใหม่ก็ตาม
